นับตั้งแต่ได้ โรมัน อบราโมวิช เทกโอเวอร์สโมสรเมื่อปี 2003 เชลซี ก็เปลี่ยนฉายากจาก “สิงโตน้ำเงินคราม” เป็น “สิงโตพันล้าน” หลัง “เสี่ยหมี” อาศัยเม็ดเงินมหาศาลเปลี่ยนพวกเขาให้กลายเป็นหนึ่งในสุดยอดทีมของโลก
แม้จะทุ่มเงินมาโดยตลอด แต่ อบราโมวิช ก็ยังคงเป็นนักธุรกิจ กำไร ขาดทุน ยังไงก็ต้องอยู่ในสมองของเขาเสมอ และการจะลดการซื้อนักเตะแพงๆ ที่ดีที่สุด คือการสร้างอะคาเดมี่ ของสโมสรตัวเองให้แข็งแรง
ที่ผ่านมา เชลซี ดึงนักเตะอายุฝีเท้าดีอายุน้อยๆ เข้ามาปลุกปั้นอย่างสม่ำเสมอ เอาแค่ข้อมูลในช่วงที่พวกเขาโดนแบนจากตลาดซื้อขายไป 2 รอบ ก็มีการเปิดเผยว่ามีนักเตะต่ำกว่าอายุ 18 ปีถูกดึงมาเกือบ 100 รายในช่วง 10 ปีดังกล่าว
อย่างไรก็ตามที่ผ่านมาแทบจะไม่มีใครเลยที่ก้าวขึ้นมาเป็นชุดใหญ่ของทีมได้ หลายคนเข้ามาฝึกอยู่ในศูนย์ฝึกค็อบแฮม และถูกจำหน่ายออกไปเก็บเลเวลในรูปแบบของการยืมตัว แต่ส่วนใหญ่ก็มักจะไปแล้วไปลับไม่ได้กลับมาแจ้งเกิดสักราย
แต่ซีซั่นนี้ดูเหมือนผลผลิตจากอะคาเดมี่ของ “สิงห์บลูส์” กำลังผลิดอกออกผล หลังมีแข้งดาวรุ่งฝีเท้าดีหลายรายพุ่งขึ้นมาเป็นดาวเด่นของพรีเมียร์ลีกในเวลานี้ โดยมี 2-3 คนขึ้นมาเป็นตัวหลักของ เชลซี เอง และอีก 3-4 คนที่กำลังทำได้ดีกับสโมสอื่น
เมสัน เมาท์
แม้การกลับมาของตำนานอย่าง แฟรงค์ แลมพาร์ด อาจมีฉากจบที่ไม่สวยนักในบทบาทกุนซือของ เชลซี แต่เจ้าตัวก็ได้รับคำชมอย่างมากกับการทิ้งมรดกสำคัญให้กับ โธมัส ทูเคิ่ล โดยเฉพาะชายหนุ่มที่ชื่อ เมสัน เมาท์
ในยุคของ แลมพาร์ด ดาวเตะวัย 22 ปี ถูกเรียกว่า “แข้งลูกรัก” เพราะไม่ว่าจะเล่นดี หรือ เล่นแย่ ก็มักจะถูกเข็นลงสนามอยู่เสมออ ทว่าทุกอย่างพิสูจน์แล้วว่าเป็นเรื่องที่ถูกต้อง เพราะ เมาท์ พัฒนายิ่งๆ ขึ้นไปอีกเมื่ออยู่ในมือของ ทูเคิ่ล
เมาท์ เป็นตัวรุกที่ค่อนข้างครบเครื่อง ครองบอลดี จ่ายบอลได้ ลูกนิ่งเหมาหมด แถมยังมีทีเด็ดจากการเติมขึ้นไปหาพื้นที่ยิงประตู เอาแค่เฉพาะฤดูกาลนี้ ก็ซัดในพรีเมียร์ลีกไปแล้ว 7 ประตูกับ 4 แอสซิสต์ มี เจมี่ วาร์ดี้ คนเดียวเท่านั้นที่เป็นนักเตะอังกฤษ แล้วยิงได้มากกว่า
รีช เจมส์
บางทีการแจ้งเกิดของยอดนักเตะก็ต้องอาศัยโชคชะตานำพา หาก เชลซี ไม่ติดโทษแบนซื้อขาย 2 ตลาดจากการทำผิดกฎเรื่องเซ็นสัญญานักเตะดาวรุ่งต่ำกว่า 18 ปี บางที รีซ เจมส์ ก็อาจไม่ได้ขึ้นมาเฉิดฉายแบบวันนี้
อย่างไรก็ตามต้องชมแบ็กขวาวัย 22 ปีด้วยที่ฉวยโอกาสทองได้แบบน่าชื่นชม โดยเฉพาะการได้ทำงานกับ โธมัส ทูเคิ่ล ที่เรียกว่าคลิ๊กกันอย่างลงตัว ภายใต้ระบบ 3-4-2-1 การให้เจ้าตัวเล่นวิงแบ็กเป็นตำแหน่งที่รีดศักยภาพออกมาอย่างเต็มที่
ปีนี้ เจมส์ พัฒนาอย่างก้าวกระโดดในเรื่องการพื้นที่สุดท้าย เจ้าตัวยิงไปแล้ว 4 ประตูกับ 5 แอสซิสต์ แม้จะดูน้อยกว่า เทรนท์ อเล็กซานเดอร์ อาร์โนลด์ ในแง่ของตัวเลข แต่เรื่องสมดุลการเล่น ความดุดัน คู่นี้คงเบียดแย่งแบ็กขวาตัวจริงทีมชาติอังกฤษ ในฟุตบอลโลก 2022 ไปจนถึงโค้งสุดท้ายแน่ๆ
เทโวห์ ชาโลบาห์
สำหรับแฟนบอลทั่วไปที่ไม่ได้ติดตามข่าวสารในทีมอะคาเดมี่ของ เชลซี มากนัก การขึ้นมาแจ้งเกิดในฤดูกาลนี้ของ เทโวห์ ชาโลบาห์ ถือว่าเซอร์ไพรส์ไม่น้อย เพราะชื่อของเจ้าตัวไม่เคยโผล่ขึ้นในสารบบลีกสูงสุดของอังกฤษ มาก่อน
แต่ถ้าดูโปรไฟล์ดีๆ เซนเตอร์ฮาล์ฟวัย 22 ปี ก็เก็บเกี่ยวประสบการณ์มาแบบโชกโชน เคยเล่นแชมเปี้ยนชิพกับทั้ง อิปสวิช และ ฮัดเดอร์สฟิลด์ รวมถึงไปเล่นในลีก เอิง ฝรั่งเศส กับ ลอริย็องต์ ในฤดูกาลก่อนมาแล้ว
ส่วนฤดูกาลนี้ ชาโลบาห์ ก็ทำผลงานน่าประทับใจ เป็นเซนเตอร์ตัวขวาในระบบหลัง 3 ได้อย่างลงตัว งานนี้บอกเลย โธมัส ทูเคิ่ล ชอบเจ้าหนูรายนี้อย่างมากล่าสุดก็จับต่อสัญญายาวไปถึงปี 2026 ซึ่งแฟนบอลคาดหวังให้เจ้าตัวเป็น จอห์น เทอร์รี่ คนใหม่ในถิ่นสแตมฟอร์ด บริดจ์ เลยทีเดียว
มาร์ค เกฮี
ถ้าพูดถึงชื่อชั้น เกฮี อาจจะดูเบากว่าเพื่อนร่วมอะคาเดมี่ที่เหลือ แต่ดีกรีเจ้าตัวถือว่าไม่ธรรมดา หลังเป็นหนึ่งในขุุนพลชุดแชมป์ฟุตบอลโลก รุ่นอายุไม่เกิน 17 ปี ในปี 2017 รุ่นเดียวกับ เจดอน ซานโช่, ฟิล โฟเด้น และ เอมิล สมิธ โรว์
ที่สำคัญการย้ายไปอยู่กับ คริสตัล พาเลซ ก็น่าจับตามองมากๆ เพราะ “ปราสาทเรือนแก้ว” ยอมจ่ายค่าตัวสูงถึง 21 ล้านปอนด์ แพงเป็นอันดับ 3 ของสโมสร เป็นรองเพียง คริสติย็อง เบนเทเก้ และ มามาดู ซาโก้ เท่านั้น
ผลงานของ เกฮี ฤดูกาลนี้เป็นยังไง ฟังจากคำสัมภาษณ์ของ ปาทริค วิเอร่า น่าจะพอรู้ได้ “เขาเติมเต็มความสามารถของตัวเอง ทัศนคติ และ สมาธิในการทำงานก็ดีเสมอ นี่คือเหตุผลที่มเชื่อว่าเขาจะกลายเป็นนักเตะทีมชาติอังกฤษ ชุดใหญ่สักวันหนึ่ง”
คอนเนอร์ กัลลาเกอร์
หนึ่งในนักเตะที่ถูกพูดถึงมากที่สุดในพรีเมียร์ลีก เวลานี้ ผลงานของ คอนเนอร์ กัลลาเกอร์ กำลังโดดเด่นมากๆ หลังอยู่ถูกที่ถูกเวลากับ คริสตัล พาเลซ ภายใต้การคุมทัพของ ปาทริค วิเอร่า ในเวลานี้
จริงๆ ดาวเตะวัย 21 ปีทำได้ดีตั้งแต่สมัยเล่นให้กับ เวสต์ บรอมวิช ในซีซั่นก่อน แต่กับ “ปราสาทเรือนแก้ว” มันเหมือนยกระดับขึ้นไปอีก ผลงานการมีส่วนร่วมถึง 9 ประตูจากการยิง 6 ประตูกับอีก 3 แอสซิสต์ มันตอบทุกอย่างชัดเจน
ด้วยผลงานที่โดดเด้งจนมีชื่อติดทีมชาติอังกฤษ ชุดใหญ่เป็นครั้งแรก ทำให้ตอนนี้เกิดคำถามถกเถียงว่า เชลซี ควรจะเรียก กัลลาเกอร์ กลับมาตอนไหนดี ซึ่งมีแฟนบอล “สิงห์บลูส์” จำนวนไม่น้อยเชียร์ให้เรียกมาในเดือนมกราคมนี้เลย
ติโน่ ลิราฟเมนโต้
หนทางพัฒนาฝีเท้าที่ดีที่สุดคือการได้ลงเล่นแบบสม่ำเสมอ ดังนั้นไม่ใช่เรื่องแปลกแต่อย่างใดที่ ติโน่ ลิฟราเมนโต้ จะย้ายออกจาก เชลซี เพราะอุปสรรคข้างหน้าเขาที่ชื่อ รีช เจมส์ และ เซซาร์ อัซปิลิกวยต้า ไม่ใช่ด่านที่ผ่านง่ายๆ
การเลือกมาอยู่กับ เซาธ์แฮมป์ตัน ถือเป็นการตัดสินใจที่ถูกต้องและวิน-วิน กับทุกฝ่าย “นักบุญ” ได้ดาวรุ่งฝีเท้าดีมาเสริมทีม แบ็กขวาวัย 19 ปีก็ได้โอกาสลงสนามต่อเนื่อง ส่วน เชลซี ที่ต่อสัญญาใหม่ไม่ได้ ก็ยังได้เงิน 5 ล้านปอนด์กับการให้โอกาสเด็กไปเติบโตในอาชีพ
ตอนนี้ ลิฟราเมนโต้ กลายเป็นตัวหลักในทีมของ ราล์ฟ ฮาเซนฮึทเทิ่ล ในลีกลงครบทั้ง 17 นัดในฤดูกาลนี้ ฟอร์มรวมๆ เป็นที่น่าพอใจ เกมรับเล่นมาตรฐานดี ส่วนเกมรุกก็ไม่ธรรมดา ยิงไปแล้ว 1 ลูก ซึ่งไม่แปลกใจเลยเพราะสมัยเอ๊าะๆ นั้นเคยเล่นศูนย์หน้ามาก่อน
อเลฮานโดร โบรย่า
เป็นอีกหนึ่งแข้งเยาวชนของ เชลซี ที่เลือกย้ายมาอยู่ในถิ่นเซนต์ แมรี่ แต่ต่างกัน ลิฟรานเมนโต้ นิดหน่อยตัวที่ โบรย่า ย้ายมาในรูปแบบของการยืมตัวเท่านั้น แต่ในเรื่องของผลงานต้องบอกว่าไม่ได้ด้อยกว่ากันเลย
กองหน้าดาวรุ่งวัย 20 ปีอาจไม่ใช่ตัวหลักตั้งแต่แรก ลงเล่นไป 13 เกมเป็นตัวจริงแค่ 6 นัด แต่เมื่อได้โอกาสลงสนามก็มักทำได้ดี ในลีกยิงไปแล้วถึง 4 ประตู นับรวมบอลถ้วยก็ซัดไปอีก 2 ทำให้ตอนนี้มีถึง 6 ลูกในนามทีม “นักบุญ”
เส้นทางของ โบรย่า ถือว่าน่าสนใจเพราะตอนนี้ก็ก้าวไปติดทีมชาติแอลเบเนีย แล้วด้วย แม้ทีมของเขาจะไม่ได้ไปต่อในรอบสุดท้ายที่ กาตาร์ แต่ผลงาน 3 ประตูจาก 7 นัดในเวทีนานาชาติก็เป็นโปรไฟล์ที่หรูหราใช้ได้เลย